Bei Datenformaten unterscheidet man zwischen Textdaten (Alpha- oder Sachdaten), Vektordaten und Rasterdaten. Um den Datenaustausch zu erleichtern bzw. überhaupt zu ermöglichen, gibt es eine Reihe von standardisierten Austauschformaten. Viele Formate werden in Form von lesbaren Texten (ASCII) in Tabellen (z.B. Meßwerte) oder auch mit einer einfachen Syntax geschrieben (z.B. PostScript, SICAD-SQD). Diese Daten sind (wenn keine Sonderzeichen verwendet werden) problemlos zwischen den verschiedenen Rechnersystemen austauschbar, haben allerdings den Nachteil, relativ viel Speicher zu benötigen. Für Rasterdaten verwendet man daher meistens Formate, bei denen die Daten komprimiert werden.